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まぁ、ムリにこいつに投げさせることもないだろうな、と思いながら阿部はミットを構えていた。
其程球威のない球がぎゅん、と飛んできて阿部が真ん中に構えたミットに届く。
沈むかな、とストレートの位置に無意識にミットを調整した阿部は、其程落ちてこない球にふと、疑問を感じた。
一球投げただけで、三橋という少年は既にぐらついている様だった。
ふらふらしながらマウンドから降りかけるのに声を掛け、もう一球投げさせる。今度は、投球のフォームと投げるときの手と腕もきちんと見ていた。
―――やっぱりな。
三橋の球は、ストレートじゃない。多分投球指導も受けていないんだろうなと思った阿部は、次にコントロールを見ようとミットを内に寄せた。
それでも僅かに三橋に対して抱いていた期待が、徐々に萎むのを感じる。ちゃんとした投球練習も受けてこなかった投手に、幾ら新設とはいえ高校野球のエースが勤まるとは思えない。
三橋がマウンド上で投球動作に入った。
この位の球速と威力なら、気張って構えることもない。肩の力がどことなく抜けた。
阿部は元々素晴らしい球速と威力の癖に泣きたくなるほどノーコンの投手とシニアで組んでいた経験があり、三橋程度の球ならどこに飛んでこようと対応してみせるくらいの自信があった。
多分この泣き虫で陰気なヤツは野球部には入らないんだろうなと考えつつも、捕手の本能として、阿部の頭は三橋の『使い方』を模索し始める。球速と威力は大体分かったから、後は制球、ボールコントロールを見ておこう。
―――球に速さがないぶん、コントロールはまぁ出来るのかもしれないな。それとも、本当に本人が言ったとおりヒイキのエースなら、制球もダメかもしんないけど。
この球の速さと威力なら、三振を取っていくタイプのピッチャーじゃないな、打たせて捕るか、とよそ事を考えている内に、すぱん、と音がして、三橋の投げた球は阿部がミットを構えたドンぴしゃの場所に、来た。
ふぅん、と思いながら阿部はもう一度同じ場所に構える。今度も、ほぼ違わず同じ場所にボールは飛び込んできた。
まぁ、コントロールは悪くないか。これからが本番だな、と今度は外側にミットを構える。アウトコースにも、三橋の球は綺麗に阿部のミットに飛び込んだ。
脳内に、ふと疑問が浮かぶ。次は、インの高めに構えてみた。三橋の球は、届いた。アウトコースの、低め。際どい位置。
ぱぁん、と阿部のミットは小気味よく甲高い音をさせ続ける。阿部自身がミットの位置を慌てて調節する必要は、全くない。
小刻みに場所を変え、内、外、内、外、と投げ分けさせて行く内に、阿部の疑問は確証に代わった。
―――こいつ、分かって投げてる。ストライクゾーンのオレの構えたその位置に、きちんと届かせることを知っている！
しかも、要求したのと全く同じ位置に。殆ど奇跡のようなボールのコントロールに、阿部は背筋がぞくっとするのを感じた。
狭いストライクゾーンの中で、ミットの位置を微調整していく。かなり荒れた組み立てで放らされているのに、三橋の球は従順に阿部のミットを捉え、的確に飛び込んでくる。
思った通りのところにボールが飛んでくるのが嬉しくて、阿部はつい三橋とのキャッチボールに夢中になっていた。
これは、と阿部は軽く全身が高潮してくるのを感じた。これは、もしかして、もの凄い拾いものかも、しれない。
三橋のウジウジおどおどした性格なら、脅すかおだてるかすれば、阿部の言うことを聞くようになるだろう。
相手は同い年で、一年ばかりのできたてのチームだ、遠慮することもない。―――それこそはまさに、博打でこの学校を選んだ阿部の真意でもあったのだが。
高校でこそ、『オレだけの』投手を。オレの為の投手を。そして、三橋ならそれになれるかもしれない。
投げさせて、三橋のストライクゾーンは六…いや、九分割にちがいない、と確信を持ったとき、阿部はもう、どうやって三橋を使って試合を組み立てるかの想像に夢中になっていた。
サインを決めていなかったから、まっすぐしか投げてこなかったが、変化球を持っているか聞いて、持ってなかったら幾つか覚えさせて、それから、…それから！
―――こいつを、絶対オレのモノにしてやる！
さぁもう逃がさないぜ、絶対に！と昂奮で目をきらきらさせながらホームから走ってくる阿部の姿に三橋は心底怯えたようだったが、回れ右してマウンドからは逃げなかった。
そうか、マウンドが好きだと言って居たもんな、合格、とそれにも高得点をつける。まぁ、足が竦んで逃げられなくなってしまっただけかもしれないが。
そうして、阿部は一瞬にして脳裏に『コイツ』から格上げされてしっかり刻み込まれた名前を、大声で呼んだ。
「―――三橋！！球種は！！」
それが全てのはじまりだった。
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+++END.
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