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それはまだ、俺がシャイアンで馬鹿をやっていた頃の話だった。
ある日、同僚に怪しげなパーティに行かないかと誘われた。告げられた酒場の場所もいい加減怪しかったが、そいつは暗に酒だけではなく、ドラッグや娼婦の存在も匂わせるような事を言っていた。勿論、見つかったら懲戒免職どころか悪くすれば軍事裁判ものであることはすぐに見当が付いたし、相手は明らかに俺じゃなくて俺の持っている金が目当てなのだろうとも安易に分かったが、それ以上深く考えずに首を縦に振った。
とにかくもう、この基地での暮らしに飽き飽きして息が詰まって仕方がなかった時期でもあったし、免職になるならなるで構わないとも思っていた。その当時、俺はことある事にどうやったら軍を辞められるか、そればかり考えていたからだ。辞職願いは受理されなかった。だったら、向こうから免職を言い渡されるのが一番穏便な方法だろう。お陰様で、俺の素行は頗る悪かったのだ、あの、一時期は。
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指定された場所に出向いてみると、案の定、会場は偽物の材木と骨董品の寄せ集めで作られた旧世紀時代の西部劇の酒場のような雰囲気の店で、煙草の煙となんのクサが焚きしめられたのか分からないような甘い匂いの煙とが充満して、薄暗い照明の中と相まって向こうから来る人間の顔も容易に判別出来ないような状態だった。俺は屈強なガードマンのボディーチェックを受け、拳銃を預けて店に入った後、バーカウンターで適当に注文した酒のグラスを手に持って店の中を当てもなくふらついていた。
しかし、自分が一種の特異体質だということをすっかり失念していた俺は、すぐに好奇心に駆られてのこのことこんなパーティにやって来たことを心底後悔する羽目になった。所謂「ニュータイプ能力」の持ち主の俺には、向こうから人が近付いてくる気配が灯りでも点いているかのように分かるだけじゃなく、ヤクでトリップしてるらしいカップルがあちこちの物陰や或いは憚らずソファの上、遠くはトイレの個室なんかで睦み合っているのも手に取るように理解できる。
一言で説明するなら、最悪な状況ってやつだ。
目の前がちかちかする。なるべく金を持っていそうな相手をハイエナのように探す女達の思惑や、一夜限りの後腐れのない関係だと倒錯的なプレイや変態行為を強いようとそんな女達を物色している男達の欲望が交錯した思念の波に当てられて、文字通り悪酔いしてバッドトリップしそうになる。他人の思念は、俺には凶器だ。頭痛どころか吐き気まで覚えて、俺はせめて呼吸を楽にしようと人気のない物陰に身を滑り込ませた。
柱に背中を預けて、一息つく。荒い息で上下する胸のポケットから煙草を取り出して火を点けようとしたのだが、情けないことに手がガクガク震えていてカチカチとライターは滑る音を立てるばかりで、上手く火が点けられない。
「クソッ」
短く悪態をついてくわえたばかりの煙草を諦めようとしたとき、絶妙のタイミングで横合いから淡い赤色の光が差し出された。
「どうぞ」
短く言われ、俺は少し驚いたものの、大人しく見知らぬ他人の厚意を受けることにして、有り難く火を頂戴した。煙草を吹かしたからといって気分の悪いのが収まるわけではなかったが、少しは落ち着くだろうと思ったのだ。煙草はマリファナと並んであの頃に俺の覚えた悪癖の一つだった。幾ら吸っても薬品漬けに近かった俺の身体では他の人間が言うような効果は殆ど見られず、寧ろ気持ちが悪くなるばかりで結局は身に付かないままハタチで止めたのだが、あの頃はまだよく吸っていた。度重なる実験や投薬の効果が煙草のニコチン毒やマリファナの習慣性でさえ拒絶するのだとは、若かった俺は思いたくなかったのだ。
綺麗な体でいるより、汚れた方がマシだと思っていた。寧ろ、ドロドロに汚れてしまいたかった。そうすれば、こんな屑みたいな俺の身体も精神も存在も何の意味も無いのだと、現状に納得して甘んじることも出来るだろうと思っていたのだ、その時は。
一服する、というには余りにクソ不味い煙を吸い付けなくて持て余していると、横合いから先程火を貸してくれた指が、同じように突然になんの断りもなく煙草を攫っていく。当然だが、俺はそちらを向いてぼんやりとしか見えない人影に文句を言った。
「？！…何をするんですか！！」
「美味くなさそうだ」
抗議の声は一蹴され、再び同じ指が伸びてきて、俺の顎の辺りに触れた。と、思うともう片手と思しき指先が俺の口元を探り当て、何か小さい塊を押し込んだ。咄嗟に薬品か何かか、と舌で押し返そうとしたが、舌の先に触れた感触が甘く、どうもおかしい。恐る恐るちろり、と一舐めすると、どうもそれはハッカ味のキャンディの様だった。
多分、年の割に甘い俺の声と煙草に不慣れな様子から、未成年だとでも思われたのだ。無論その通りなのだが腹立たしいものは腹立たしい。煙草を取り上げて飴を与えるなんて子供扱いして、とここが暗闇で童顔だと評される幼い顔立ちが相手に見えないのに感謝をしつつ、自棄のようにばりぼりとその飴を噛み砕く。
ごくりと呑み込むと、子供だなと呟く声が聞こえたので、カッとして言い返そうとする。
「あのっ…！！」
言葉は、途中で柔らかい熱に呑み込まれて消えた。
それがキスだと、しかもとんでもなく濃厚なやつだと理解できるまで、しばらくの時間が掛かったが、分かった瞬間俺の手は万が一の護身用にジーンズの裾に隠して持ち込んだ小型の拳銃の方に伸びていた。が、相手もその意図に気付いたらしく先にその手は絡め取られ、ついでのように壁に押しつけられる。
「…ん、うっ」
息もできずにキスが深くなる。口内が思うようになま暖かい舌に蹂躙され、僅かな息継ぎの合間で呑み込み切れずに残っていた砕けたハッカ飴の欠片が苦い煙草の後味の間にひやりとした涼しい甘味と辛さを与える。
「ふ、…ぅ」
最初は強引なキスから逃れようと暴れて抵抗していたが、その内に、力が抜けた。どうせ、ただのキスだ。誰だか分からない相手に、一度くらいくれてやっても構わないじゃないか。しかし気を抜いた途端、瞬時に身体の熱が上がる。相手が誰なのかも分からないスリルと相まって、背筋がぞくぞくして腰の辺りが甘く痺れた。その位そのキスは巧くて、俺は相手が誰であるとかそんなことはどうでも良くなってきた。握りしめていた拳を解いて抵抗の意志がないことを示し、頑なに強張らせていた舌を解いて、自分から相手に絡めていく。相手が小さく苦笑して手を離すと、今度は離れていかないように自分から腕を伸ばして求めた。爪先立たなくては届かない身長と逞しい身体は男のものだったが、その頃にはそんなことさえどうでも良くなっていた。
ただ、気持ちが良くて、ひたすらに酔いしれた。周囲に渦巻く他の人間の思考の暗い渦など、どうでも良くなった。濡れる唇を滑らせ、擦れ合わせ、幾度と無く触れ合わせると、洒落にならないくらいの快感が肌を粟立たせる。くちゅくちゅと舌が絡まり、唾液が混じり合う音が聴覚からも俺の神経を侵す。今まで、どんな恋人とも此程のキスはしたことがなかった。
何度かの深い口付けを終わらせた所で息が上がる俺から体を離し、男は現れたときと同じようにまたするりと闇の中に消えていった。
追っても無駄だと知っていたが、後ろ姿に向かって待って、と俺は言ったのだと思う。そいつでなくては抑えきれなく火照った体の熱と、深刻なフラッシュバックが来そうな麻薬めいたキスの味だけは、どうにかして欲しかった。
キスだけでイきそうになるなんて、どうかしている。
まだ震える手を挙げ、指で唇に触れる。二人分の唾液で濡れそぼり、すっかり熱くなってぽってりと腫れた自分の唇に、俺はまるで相手を迎え入れたばかりの敏感な性器にでも触れたような、堪らない羞恥と欲望を感じて身を震わせた。
身代わりに誰かを抱く事じゃ、収まりきれない程の強烈な欲望の種子が、その晩俺の中に萌芽したのだった。
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それから更に時間が流れ、俺は実に運良くあのクソッタレな土地であるシャイアンを脱出することができた。
小型輸送機をジャックしてシャイアンを抜け出し、カラバという反連邦の組織に身を寄せ、ようやく俺にも人並みな、シャイアンでの停滞して海の底のヘドロのようだった日々とは全く違った多忙な毎日が始まった。
生きているという、生の実感。すっきりと澄んだ周囲の人達の感情、好意、憧れ。遙かな目的へと長くとも真っ直ぐ続く道。どれもこれもが不毛な精神の砂漠の中から抜け出たばかりの俺にとっては甘露のように心地よく甘く染みこみ、浴びるほど受け取るごとに、昔話のピノキオのように俺は少しずつ連邦のニュータイプという名ばかりの木偶人形からアムロ・レイという一人の人間に戻って行って居るような錯覚さえ覚えていた。
それにつけても、ずっと眠っていて感覚さえ鈍かった俺の身体は、覚醒を始めると同時にあの時の強烈なキスの記憶まで丁寧に掘り起こしてきた。鋭敏になった感情の琴線に触れる、甘い情熱のようなメモリー。誰かとキスをする度に、俺はその脳裏であのキスを思いだして、違和感と同時になんともいえない物足りなさを感じるのだ。
勿論、世間一般では俺はノン気で通っていたから、同性であるあの時のキスの相手を探すことなど思いもよらなかったが。
だがしかし、その謎の相手への答えは、思わぬ所で糸口が掴めた。
カラバに合流して間もなく、知り合ったベルトーチカ・イルマという女性に突然エレベーターの中で口付けられた。その現場に、運悪くドアが開いてクワトロ・バジーナ大尉が居合わせてしまった。
見られた、という決まりの悪さで咄嗟にピンクの口紅の着いた口元を隠しつつも、彼女から贈られた言葉の魅力でもう一度モビルスーツに乗る気になった俺は、決心が鈍らないうちにその場でクワトロ大尉にモビルスーツをねだった。大尉は快諾してくれたが、その時に敏感になっていた俺の意識が、一瞬痛みに似た感情の揺れを拾い上げた。
「？」
他には人間は一人しかいない。どうしたのだろうとクワトロ大尉を振り返ったが、彼はスクリーングラスの下の薄い唇で、どうした、と白けたように言っただけだった。たったそれだけなのに、そのクワトロ大尉の唇の動きが、何故かいつまでも俺の脳裏に焼き付いて離れなかった。―――以来、俺はどうにもクワトロ大尉の口元を見つめるのが習慣になってしまった。
そして、あの日が来たのだ。
クワトロ・バジーナ大尉が、シャア・アズナブルの正体を晒して演説をしているのをコックピットに流れる放送で聞きながら、俺はずっと食い入るようにその映像を見て、他のことを思いだしていたのだ。
ぼんやりと宙に浮いていただけだったパズルのピースが、明確に意志を持って組上がっていく。バラバラに解けた一つ一つの事実が、こうだったという道を指し示す。操縦桿を握る手がじんわりと汗ばんできた。見つけた、と音に出さずに唇だけで呟いた。
よくも、隠し通したものだ。シャアだ、シャア・アズナブルだったんだ、あいつは。
そう、今ここで、俺の目の前でティターンズの独裁について熱弁を振るっているこの男が、昔シャイアンにいたときに俺にキスの記憶だけを残して居なくなった、あいつだ。暗がりに溶けて姿は見えなかったが、抱き寄せられた胸元の熱さも、男臭い体臭やコロンの香りも、羽根のように触れる濡れた唇の感触も、その後で深く絡め合う舌の味も、淫らに漏れ聞こえた水音も、その気になれば直ぐに思い出すことができる。―――シャアの顔を見ていると、視線が一点に吸い寄せられる意味が、今はっきりと分かった。隠している青い目なんかじゃなくて、男の俺が聞いても悔しいが美声だと認めざるを得ないあの低い声で、夢を語る口唇に。
俺は、無意識に知っていたのだ。シャア・アズナブルこそが、あの時に俺を煽り立て、胸の中に欲望の種子を植え付けて去っていったあの男だということを。
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「これで私は自由を失った」
作戦終了後の打ち上げの途中、二人だけで少し抜け出して、俺とあいつの間にしか分からないだろう共感を分かち合っているときに、ふと想像は確信に変わった。舌に甘く刺さる美酒の所為で、二人とも軽く酔っていたし、何よりも気分が高揚していた。こんな雰囲気も悪くないと、この男と並び立てるかもしれないという根拠のない自信さえ胸の中に浮かんでくるような。
それでも僅かに躊躇った後、直球に過ぎるかと些かひやりとしながら、男に向けてボールを放り投げる。
「シャア」
「なんだ？」
「そういえば、あなたってエゥーゴに入って暫くは色々危ない橋を渡っただろう。俺の居た辺りに来たことはなかったのか」
「シャイアンかね」
シャアは暫く考えこむ素振りを見せたが、やがて俺の放った球を受け取る気になったらしく、そういえば、と前置きをした。
「中米の怪しい噂が幾つもある基地の周辺で、連邦軍の腐りきった噂が何処まで本当か何度か潜入操作を試みたことはあったかな。尤も、大した成果はなかったが。生憎、潜入調査は苦手でね」
微笑んで、グラスの酒を飲み干す態度で咄嗟に理解した。やっぱり、この男だったんだ。そうして、どうしてだか分からないけれど、シャアの方はそれを知っている。あの時のキスの相手が俺だって、分かってる。もしかしたら、俺だと分かってキスをしたのかも。そこまで考えて、それは流石に考え過ぎかと打ち消したが。
分からない、訳がなかった。考えてみると、俺もこの男もニュータイプだ。きっと、俺と再会した、あの夕日が黄金に輝いた日からずっと、気付いていたのじゃないだろうか。今更ながらに、七年の疑似囚人暮らしで鈍磨になり過ぎた感覚を恨めしく思う。
知っていて、俺の出方を待っているに違いない。そう考えると、急に不安になった。一時は盛り上がった気分がどんどん自信を失って萎んでいく。もしかしなくても、男とのキスの記憶なんて、忘れたいだけなのかもしれないじゃないか。惚けているのも、彼一流の気遣いかもしれない。あの時は酷く酔っていたのかもしれないし、気まぐれを起こしたのかも。
色々ネガティブな思考が頭の中を渦のように回転したが、次の瞬間には俺はそれでも確かめたい、という強い誘惑に勝てなくなっていた。俺の中にあの日から巣喰っていた欲望は、引き抜いて諦めるには深く根を張りすぎ、育ちすぎている代物だった。これでシャアは宇宙に還る。そうすればもう暫くは、いや、下手をすれば一生、逢えないかもしれない。俺達は今やお互いに、先の見えない戦いに身を投じた軍人なのだから。
そうと決まれば。アルコールの薄い霞のかかる意識の中、俺は作戦を練り始めた。キスをひとつ、それだけでいい。それだけで、俺にはあの時の相手がシャアだったかどうかはっきりと分かる。
もう一度、キスをして貰うにはどうしたらいいんだろう。
手にしたグラスを傾けながら、他愛のない会話を交わしながら。俺の頭の中はもう、あの夢を語る唇が俺にキスをする瞬間のことばかり考えて一杯になっていた。
―――キスが、したい、な。
あまりに強く想い過ぎては相手に伝わってしまうだろう。シャアだってニュータイプなのだし。余裕は余り残されていない。いつ他の仲間が俺達を呼びに来るかも分からない。ぺろりと一口甘い酒を舐め、正攻法が一番有効だろうかと決心して顔を上げる。
「なぁ」
「うん？」
シャアが振り返る。静かに息を飲み、何度か言うべき台詞を反芻する。この今宵の美酒の肴に、甘いだろうあなたのキスを。
そして、言った、筈だった。ところが俺の言葉はやはり付属するべき理由を忘れて先走り、ただ己の欲求だけを請求に告げる。
「キスを」
して欲しい、と頼もうと思ったのだが、改めて理由なんか聞かれるのも面倒くさいので、俺はそこまで言っただけで強引に相手の胸元を掴んで引き寄せて、―――キスを、したのだった。
”やっぱり、あなただった”
胸の中で呟く言葉は、きっと相手にも伝わってしまっただろう。過去の埃に埋もれても輝きを失わなかった記憶に寸分違わぬ唇の感触に、味に、背筋を這い上がる快楽に似た痺れに、俺は狂おしいほどの喜びを感じてただキスに酔いしれる。
「驚いたな…」
唇が離れた瞬間、クワトロの仮面を外した男はそんなことを呟いていたが、俺はもう一杯一杯になって、やかましいともう一度唇を塞いだ。
ずっと迷子になっていたキスの記憶が完全に満たされた瞬間、俺はそれが単なる終わりのない欲望の迷路への入り口であって、全ての情熱への答えでなど全然なかったことを知るのだが。
だからといって今更どうなるものでもないので、再び身体を離そうとしたシャアの腕を掴み、逃げるなよともう一度口付けを重ねた。
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+++END
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